Los cátaros constituían un movimiento de carácter gnóstico que surgió a mediados del siglo X, etiquetado por la Iglesia Católica de la época como herético. Hubo comunidades cátaras por toda Europa occidental, pero su foco central estuvo en el Languedoc, en Occitania. El nombre cátaro viene probablemente del griego katharos (καθαρός), los puros. Otro origen sugerido es el término latino cattus, de "gato", asociado habitualmente a brujas y herejes. Probablemente esta teoría es un simple mito, creado por la iglesia católica. Uno de las primeras referencias existentes es una cita de Eckbert von Schönau, el cual escribió acerca de los herejes de Colonia en 1181: "Hos nostra germania catharos appellat."
Los cátaros fueron denominados también Albigenses. Este nombre se origina a finales del siglo XII, y es usado por el cronista Geoffroy du Breuil of Vigeois en 1181. El nombre se refiere a la ciudad occitana de Albi (la antigua Albiga). Esta denominación no parece muy exacta, puesto que el centro de la herejía estaba en Tolosa (Toulouse) y en los distritos vecinos. También recibieron el nombre de poblicantes, siendo este último término uhgna degeneración del nombre de los paulicianos, con quienes se les confundía.
Inocencio III en el IV Concilio de Letrán en 1198 suprimio el movimiento cátaro comenzando una cruzada contra elos hasta que fueron definitivamente derrotados.